褚蒜子出身官宦世家，少年时成为琅琊王司马岳的妃子。344年，晋康帝司马岳病逝，年仅两岁的儿子司马聃即位，褚蒜子被尊为皇太后，开始第一次垂帘听政。她重用能臣，轻徭薄赋，使江南“仓廪丰实，百姓安业”。357年，司马聃15岁加冠礼后，褚蒜子退居崇德宫。
然而，361年，司马聃暴毙，因无子嗣，堂侄司马丕继位，但其沉迷丹药，中毒瘫痪，褚蒜子再度垂帘。一年后司马丕亡故，其弟司马奕继承大统。后来，权臣桓温为篡位逼褚蒜子废帝，她权衡利弊后废司马奕，改立司马昱，随即退隐。但司马昱在位8个月便驾崩，桓温大军压境欲篡位，褚蒜子以太后令肃清桓党，扶立11岁的司马曜，开启了东晋最后的中兴时代。
376年，孝武帝司马曜成年，褚蒜子彻底归政。她三次垂帘听政，以母亲、婶母、堂嫂的身份扶立六位皇帝，临朝称制约四十年，为东晋王朝的稳定做出了不可磨灭的贡献。
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